После обеда лошади вместе с грузом уже были во дворе дома Хейграста. Лукус затягивал упряжь и крепил мешки, похлопывая по холкам приземистых коротконогих серых лошадок.
- Не смотри, что эти милые создания меньше ростом и дешевле, чем черные красавцы стражников, - говорил он Сашке. - Лошадки с севера! При необходимости и мох из-под снега выроют, и копытами от волков отобьются.
- А зачем пять лошадей? - спросил Сашка. - Разве нас не трое? Одна лошадь проводнику?
Вадлин дал ему новую перевязь для крепления меча за спиной, и теперь он пытался разобраться в ее застежках.
- Проводник знает, куда мы едем, и знает, как нас провести, - остальное его проблемы. - Лукус поморщился. - В конце концов, его труд тоже оплачен. Но лишними лошади не будут. Дорога дальняя, надо везти воду, провизию. Больше половины пути лошадкам есть будет нечего - значит и корм лошадям. Да и просто на всякий случай. Элбанам в Мертвых Землях несладко приходится!
- Значит, в Мертвые Земли элбаны все-таки ходят? - заинтересовался Сашка.
- Ходят. Иначе, откуда бы проводник взялся?
- А почему проводника мы увидим только у Северной Цитадели? - не отставал Сашка.
- Оган не приветствует общение с Мертвыми Землями, - объяснил Лукус. - Так что проводника найти в городе непросто. У Вика есть интересы за пределами Северной Цитадели, поэтому у него проводники на примете всегда. И если его элбан будет хотя бы вполовину хорош, как эти лошадки, я готов переменить мнение о колдуне Эйд-Мера.
- У нас проблема! - заявил Хейграст, выходя из дома.
- Что случилось? - насторожился Лукус.
- Вот! - воскликнул Хейграст и вытолкнул во двор надувшего губы Дана.
Мальчишка изо всех сил сдерживался, чтобы не разрыдаться. С его плеч свисала старая, покрытая пятнами ржавчины кольчуга. На голове плотно сидел помятый шлем с отверстием над правым виском. На поясе болтался кинжал без ножен. На плече висел металлический лук и потертая кожаная сумка, из которой торчало оперение разномастных стрел. Несмотря на серьезность намерений, вид у Дана был комичный.
- Куда это он собрался? - спросил Лукус, пряча улыбку.
- Говорит, что хочет стать воином и требует, чтобы мы взяли его с собой, - с досадой объяснил Хейграст. - Оказывается, он еще с утра выяснил у Вадлина, где лежит хлам, и попытался соорудить себе снаряжение.
- Ну что же, вооружен он серьезно, - заметил Лукус.
- Не думаю, - не согласился Хейграст. - Кольчуга ничего не стоит, когда-то она побывала в огне, теперь не выдержит и удара кухонным ножом. Насчет шлема, думаю, вопросов тоже нет.
Хейграст снял с мальчишки кольчугу, просто разорвав ее пополам. Брошенный на камни шлем раскололся на части. Нари взял в руки кинжал.
- Хорошая работа. Красивая. Сбалансирован неплохо. Но вот здесь трещина. Смотри.
Хейграст сделал легкое движение руками, и кинжал обломился у рукояти. Дан казался уже совсем близок к слезам.
- Та-а-ак, - удивленно протянул нари. - А где ты взял это? Неплохой лук, - Он подергал тетиву. - На мой взгляд, слабоват немного, невелик по размеру, да только тебе и такой, пожалуй, не согнуть. Вадлин? Что-то я не помню такого лука?
Вадлин оставил горн, вытер пот со лба, подошел, взял лук из рук нари.
- У парня умные руки, Хейграст, - сказал он. - Смотри: он взял обломки четырех луков и собрал новый. Вот передняя планка от сварского лука, видишь здесь выступ для стрелы? Задняя планка от вастского самострела. Она ýже, зато почти на четверть длиннее. А средняя сделана из частей охотничьих луков.
- Но у нас не было ни одного целого охотничьего лука! - не согласился Хейграст.
- А он и не брал целый! - объяснил Вадлин. - Видишь? Передняя и задняя планки целые, а центральная, самая длинная, собрана из двух деталей. Причем то, что получилось, меньше, чем охотничий лук, но, на мой взгляд, лучше. Он и собрал все сам. А эти скобы взял со старой алебарды. Они с заговором от жажды.
- Значит, этот лук не будет просить пить, - улыбнулся Лукус.
Хейграст недовольно покосился на белу, подергал тетиву лука, повернулся к мальчишке.
- Как определил, где укоротить пластины? Как обрезал закаленный металл?
- Делал, как учил отец, - тихо сказал Дан. - Зажимал в разных местах и слушал по звуку. Потом нагревал в нужном месте и отламывал.
- Перекалить не боялся? - спросил Хейграст.
- Нет, - ответил Дан. - Я охлаждал водой ту часть, которую должен был оставить. Если и перекалил, то не больше полпальца. Самая середина все равно не работает.
- Ты не поверишь, но этот парень умеет составлять отжигающий порошок, - вставил Вадлин.
- Откуда знаешь секреты плежских кузнецов? - спросил Хейграст.
Дан промолчал. Хейграст смотрел на него мгновение, затем легко натянул тетиву.
- Лук, кажется, неплохой, - повторил он. - Скобы великоваты, расшатаются со временем, ну да ладно. Для обучения стрельбе сойдет. Только дорога, Дан, нам предстоит не из тех, где проходят обучение молодые воины, а из тех, где стараются не погибнуть старые. Ты согласен?
Дан вновь промолчал, но по выражению его лица было ясно, что не согласен.
- Посмотри, - продолжал Хейграст. - У тебя даже стрелы все разные. Короткие. Длинные. А между тем каждая стрела предназначена для своей цели. Наконечники. Оперение. Даже порода дерева имеет значение. Пойми: быть хорошим мастером нисколько не менее почетно, чем быть воином.
- Мой отец был хорошим мастером и хорошим воином, - сказал Дан. - Но когда васты жгли Лингер, ему пригодилось только второе. Пусть это и не спасло его, но, может быть, спасло меня. Я хочу стать воином.
- Хотеть мало, - решительно заявил Хейграст. - Если ты хочешь стать воином, причем торопишь события, ты должен что-то уже уметь. Ширина двора четыре дюжины шагов. Вот. Бери лук. Иди к горну.
Дан медленно двинулся в угол двора, а Хейграст быстрым шагом подошел к беседке для умывания и повесил на торчащий из деревянной стены гвоздь небольшой кожаный кошелек.
- Попадешь хотя бы один раз из трех попыток - даю слово, что возьму с собой. Не попадешь - молча в кузницу и работать, пока я не вернусь. Согласен?
Дан кивнул, шмыгнул носом и стал сосредоточенно ощупывать правой рукой торчащие за спиной стрелы.
- Не жалко кошелек-то? - спросил Лукус. - У тебя там, наверное, мелочь, но и не меньше, чем пара золотых. Хоть монеты вытащи!
- Не время для шуток, Лукус! - строго ответил Хейграст. - Лучше отгони лошадей в угол, а то сейчас парень точно подстрелит одну из них.
Во дворе наступила тишина, нарушаемая лишь журчанием воды в беседке. Вышли из кузни Хранд и Бодди. Появилась на крыльце дома Смегла с Валлни на руках и с прячущимся за спину Антром.
- Хейграст, - мягко сказал Вадлин, глядя, как Дан изучает, прищурившись, мишень. - Ни один стражник не попадет с такого расстояния. Кошелек у тебя маловат. Сюда бы кошель Валгаса.
- Не говори ему под руку, Вадлин, - бросил Хейграст и отошел в сторону. - Молодой лучник свар обязан попадать в мишень размером с ладонь с расстояния в сто шагов. А у белу и ари требования к стрелкам еще жестче.
Ну, Дан, постарайся! - подумал Сашка.
Молчание повисло во дворе, но ему казалось, что все, даже Хейграст, хотели, чтобы Дан попал в этот маленький кожаный кошелек. Не было слышно ни ветерка, ни птиц, галдящих с утра на скале, нависающей над домом Хейграста. Только где-то в дальнем конце улицы позвякивал молот. Дан встал к мишени боком. Медленно поднял левую руку с луком. Медленно, не отрывая глаз от мишени, вытащил правой рукой стрелу из-за спины. Наложил ее на тетиву. Прицелился. С трудом, но уверенно натянул тетиву почти до щеки и отпустил.
«Звяк!» - ответил пробитыми монетами пригвожденный к стене кошелек.
- Ух, ты, - восхищенно сказал Вадлин, вытирая мгновенно покрывшийся испариной лоб.
- О-о-о! - хором издали торжествующий рев Хранд и Бодди.
- Молодец, - прошептал Лукус.
Смегла улыбнулась и увела в дом довольных результатом маленьких детей. Сашка посмотрел на Хейграста. Тот оставил лошадей, словно не веря своим глазам, подошел к испорченному кошельку, недоверчиво потрогал стрелу и обернулся к Дану.
- Ну, ты бы еще до ужина прицеливался!
Мгновение - и вторая стрела повторила полет первой, просвистев в ладони от лица Хейграста и пронзив кошелек на полпальца ниже первой. Наступила полная тишина. Казалось, что даже в дальних дворах смолкли наковальни и молоты.
- Третью стрелу пускать? - спросил Дан.
- Не надо, - буркнул Хейграст.
- Хейграст, - вмешался Лукус, - помнишь, ты сватал мне сварскую кольчугу лучника с рукавами по локоть? Я думаю, Дану она будет как раз. Да и небольшой меч у тебя должен найтись.
- Найдется. - Хейграст поморщился, выдергивая стрелы из кошелька и ощупывая его содержимое. - Еще одного элбана теперь учить обращаться с мечом. А я-то рассчитывал на спокойную прогулку на фоне тихой природы. Ты бы, Лукус, лучше смазал ему пальцы мазью. Смотри, этот лучник тетиву без накладки хватает. Кожу содрал. Дают ведь детям оружие в руки, а нари потом все это расхлебывай. Собирайся, Дан. Скоро отправляемся.
- Помнишь стрелу в горле врага? - спросил Лукус у Сашки. - Я надеялся, что Трук не терял времени, натаскал паренька, и я не ошибся. Хотя Мертвые Земли и охота на малов - это разные вещи. Но белу начинают обучаться воинскому искусству почти с младенчества!
Дан стоял у горна и счастливо улыбался.
Они покинули город ближе к вечеру. Перед выездом Хейграст о чем-то долго разговаривал с Вадлином, затем подошел к Лукусу и, тревожно оглянувшись, сказал:
- Не нравится мне происходящее в городе. Сказал Вадлину, чтобы забирал свою дочь и на время моего отсутствия перебирался сюда. Да и чтоб арсенал припрятал. Если что, из его башенки не спасешься, а здесь хоть какая-то надежда.
Лукус кивнул и ободряюще положил руку на плечо нари. Смегла вышла за ворота, поочередно поцеловала в переносицу Лукуса, Сашку, Дана, Хейграста, сказала последнему что-то на языке нари и ушла в дом. Хейграст похлопал свою лошадь по шее, легко толкнул ее пятками, и отряд тронулся.
Лошади казались абсолютно одинаковыми, только Лукус сразу и безошибочно стал отличать их друг от друга. Когда в очередной раз Хейграст попытался навьючить мешок на чужого коня, Сашка взял уголь и пронумеровал лошадей на валли. Аен - лошадь Хейграста. Бату - лошадь Дана. Шет - вьючная, идущая в середине каравана и привязанная к Бату. Эсон - лошадь Сашки и Митер - лошадь Лукуса. Хейграст с усмешкой заметил, что на ари так звучат названия дней недели, и ему придется ехать на самом тяжелом дне. Все лошади, кроме коня Лукуса, имели матерчатые седла и кожаные стремена. Белу же объявил, что не нуждается в подушках и поддержках, и ограничился поводьями. И вот теперь, с трудом приноравливаясь к спокойной колыхающейся поступи Эсона, Сашка с грустью думал о том, что будет, если Хейграст решит ускорить передвижение, и что ноги все-таки больше приспособлены для перемещения в пространстве, чем часть тела, находящаяся немного выше.
Спутники надели поверх кольчуг серые шерстяные халаты, широкие рукава которых висели до самых колен и грозили зацепиться за любой выступающий предмет в поклаже или вблизи тропы. Сашка было запротестовал, заявив, что его кольчуга ничем не отличается от обычной крестьянской куртки, но Хейграст объяснил, что одеял в мешках нет уже хотя бы потому, что у них может не оказаться времени на сворачивание и разворачивание лагеря, и тот, кто решит не надевать халат, и ночевать будет без халата.
Нари хотел, чтобы как можно меньше элбанов видели их отряд. Поэтому и дорогу выбрал не самую прямую. Вместо того чтобы следовать по улице, которая вывела бы их кратчайшим путем к Северной Цитадели, Хейграст повел отряд по слободке оружейников, прижимаясь к склону гор. Вскоре брусчатка, а затем и башни закончились, начались хозяйственные постройки и совсем уже сельские дома. Несколько раз лошади прошли прямо по каким-то посевам, но элбанов на огородах в это время не было, и путникам удалось незамеченными миновать окраины Эйд-Мера. Они пересекли узкий ручей и вышли на дорогу. Еще примерно половину ли тропа следовала всем поворотам каменистого русла, затем сблизившиеся горы вновь ненадолго расступились, и отряд спустился в долину, заросшую огромными деревьями. Когда путники приблизились к стволам, Сашке показалось, что их кроны вздымаются выше окрестных скал.
- Ланды! - восхищенно сказал Лукус. - Настоящие ланды. Единственное живое свидетельство славы Ари-Гарда. Есть поверье, что Вард Баст останется неприступным, пока живо хотя бы одно такое дерево. И Оган знает об этом. Поверь мне, Саш. Каждое дерево учтено магистратом, обследуется и охраняется.
- Я уже слышал о неприступности Эйд-Мера, - обернулс Сашка к белу. - Но окрестные горы открыты. Неужели эти скалы настолько непроходимы, что опасность не может прийти с гор?
- Неприступных гор нет, - заверил Лукус. - Если не считать вершину Меру-Лиа. И старые горы не самые высокие и не самые непроходимые. Но это путь для смельчаков и скалолазов. Для единиц. Не для армий.
- К тому же Бродус прекрасно знает об этой опасности, - отозвался Хейграст. - Немногие тропинки жестко контролируются. Но при необходимости путь найти можно. Хотя, думаю, в этих горах устроено немало ловушек и расставлено множество самострелов. Если уж я изготовил для города их не менее сотни!
- И, наверное, неплохо заработал на этом, - добавил Лукус.
- Заработал! – повысил голос Хейграст. - Не забывай, белу, что когда-нибудь мои дети вырастут и им потребуется собственное жилье и кусок хлеба.
- Разве кто спорит об этом? - удивился Лукус. - Или ты думаешь, что я собираю травы, чтобы наесться на заработанные деньги ланцев у Бала? Да будет тебе известно, нари, что у белу тоже бывают дети. И им тоже необходимы жилье и кусок хлеба.
- Мне это известно, - ответил Хейграст. - Но какое это отношение имеет к тебе? Тем более что уж без жилья ты точно готов обойтись.
- Там, где быстрый Дакт скатывается с Андарских гор и смешивается с водами Ваны; там, где горные озера прозрачны так, что видно дно на глубине в сотню локтей; там, где цветущие луга останавливают путника, потому что нельзя пройти ими, не повредив прекрасных цветов, - там мой дом, и там родятся мои дети, когда придет срок, - сказал Лукус. - Мои года еще невелики для белу.
- Так, - сказал Хейграст Сашке. - Ты уже слышал его чудесные мелодии? Так наш белу еще и поэт. Что касается того, что его года невелики, это явный намек на то, что белу отпущен больший срок жизни. Но я не обиделся. У меня четыре замечательных ребенка, а как там с этим сложится у Лукуса, еще неизвестно.
- Эл знает, - важно ответил Лукус.
- Впереди какие-то башни! - предупредил Дан.
- Не «какие-то», а южные ворота Северной Цитадели! - поправил его Хейграст. - Смотрите внимательно! Эти укрепления старше крепостной стены города!
- На самом деле именем «Вард Баст» наречена именно эта крепость, - пояснил Лукус Сашке. - Когда Ари-Гард укреплял границы, вначале была построена северная цитадель. Она много старше самого Эйд-Мера. А Эйд-Мер был построен уже в пору расцвета государства ари.
Почти не шевелясь, чуть подрагивая в такт движению лошади, Сашка восхищенно смотрел перед собой. Горы, которые в этом месте сжимали долину до ущелья шириной не более полутора сотен шагов, казалось, оторопев, присели перед величественным сооружением. Две огромные башни взмыли вверх и вместе со стеной, которая поднималась на столь же внушительную высоту, надежно перегораживали узкую долину. Кажущиеся крошечными ворота находились на высоте двухэтажного дома, и к ним вел подъемный мост, перекинутый через глубокий ров.
- А вот и доказательства, что эти укрепления были построены раньше, - указал Лукус на ров. - Иначе зачем устраивать внутренние укрепления в городе?
- Эти укрепления таковы, - обернулся Хейграст к Сашке и Дану, - что если на всех стенах Северной Цитадели, на всех ее проходах и башнях поставить на каждой дюжине шагов хотя бы по одному стражнику, то придется вооружить всех мужчин Эйд-Мера. А теперь посмотри, как здесь решен вопрос безопасности со стороны гор. Видишь, башни выше окружающих скал на три дюжины локтей? Так вот с обеих сторон ущелья, несмотря на то что горы здесь уж точно непроходимы, идут крепостные стены на такой же высоте. И так на протяжении целого ли! Включая участок между вторыми и третьими воротами, где эта стена еще выше на дюжину локтей! Но это - так называемая внутренняя крепость.
- Эй, нари! - раздался окрик со стороны ворот. - Насколько ты доверяешь своим спутникам, что так легко выбалтываешь им секреты Северной Цитадели?
- Я не говорю им больше, чем они увидят своими глазами, - откликнулся Хейграст. - Здравствуй, Чаргос. Или ты не помнишь, что бургомистр разрешил нам выезд через Северную Цитадель?
- Я все помню, - ответил Чаргос, съезжая с моста верхом на огромном черном коне. - Вот тебе пропуск, нари.
Он наклонился и протянул Хейграсту медальон с изображением эмблемы города.
- Отдашь его на четвертых воротах Омхану. И еще, нари, я не слышал о тебе ничего плохого, но, надеясь, что ваше путешествие будет благополучным, предупреждаю: что бы ты ни увидел, проезжая сейчас через крепость, это делается для блага города и должно оставаться тайной. Ты уверен в своих спутниках?
- Не знаю, уверен ли ты так в своих стражниках, как я уверен в своих друзьях, - ответил Хейграст, надевая на шею медальон. - Но я должен спросить тебя, Чаргос, до того, как твоя тайна будет мне известна: знает ли о ней Бродус?
- Твоя осторожность похвальна, - улыбнулся Чаргос. - Но что тебе мои слова, если Бродус немедленно не сможет их подтвердить? Не думай, я не обиделся. Бродус во внутренней крепости, и ты увидишь его. Единственное, что я хотел бы добавить: право на выход в Мертвые Земли имеет и Валгас. Якобы он пытается очистить их от зла. Сегодня днем опять три отряда храма по пять элбанов в каждом проследовали через Северную Цитадель. Храмовники утверждают, что молитвы во славу Эла на Мертвых Землях могут оживить Дару. С одним из них был огромный пес - думаю, ты слышал о нем. По решению бургомистра Валгас будет вынужден оплатить восстановление известной тебе корчмы. Излишне говорить, что это не прибавило твоего друга к числу друзей храма. Будьте осторожны.
- Спасибо, Чаргос, - поблагодарил Хейграст. - Можешь рассчитывать на мою помощь в любых делах, связанных с оружием и доспехами.
- Эл с тобой, нари, - улыбнулся Чаргос. - Мой меч не нуждается в починке. Пока не нуждается. Но все может очень скоро перемениться. Поторопитесь - мои старые раны говорят, что будет дождь. К тому же темнеет. Я советую вам дождаться утра у Омхана.
Он тронул коня, чтобы проехать мимо спутников в сторону города, но притормозил возле Сашки и пристально вгляделся в его оружие.
- Хейграст, у твоего друга отличный меч. Я не оружейник, но старый вояка. Не буду ничего говорить о клинке, но рукоять и ножны из черного серебра. Не думал, что когда-нибудь вновь увижу подобное оружие. Советую не держать его на виду, иначе кто-нибудь украдет твоего приятеля только ради обладания мечом.
- Еще раз спасибо, Чаргос, - отозвался Хейграст. - Я обязательно подумаю об этом, хотя вряд ли мы найдем таких знатоков в Мертвых Землях.
- Хорошо. - Чаргос кивнул, посмотрел на скалы с восточной стороны ущелья, которые вместе с верхушками ландов освещались последними лучами Алателя, и сказал вполголоса на валли: - Мне знакомо твое лицо, парень. Постой на границе Дары, Саш, и, может быть, ты поймешь больше, чем знаешь теперь. Обязательно!
Он пришпорил коня и поскакал в долину. Сашка растерянно смотрел ему вслед.
- Что он сказал тебе? - спросил Хейграст.
- Он сказал, что я должен постоять на границе Дары, - ответил Сашка. - И что ему знакомо мое лицо.
- Странный человек, - задумался Лукус. - Насколько я знаю, он появился в городе года четыре назад, нанялся обучать фехтованию стражников, а потом Бродус сделал его мастером Северной Цитадели.
- Мне не приходилось фехтовать с ним, - добавил Хейграст, - но единственный, кто побеждал меня в фехтовании, это сам Бродус. Так вот я слышал, что Чаргос настолько же сильнее Бродуса в фехтовании, насколько Бродус сильнее шестилетнего ребенка.
- Этот разговор - неплохая возможность познакомиться с Чаргосом поближе, когда ты вернешься в город, - заметил Лукус. - Или ты не доверяешь ему?
- В принципе мне достаточно, что ему доверяет Бродус, - отрезал Хейграст. - Саш! Что говорит твое ощущение опасности?
- Оно не покидает меня с тех пор, как мы вышли на равнину Уйкеас. - Сашка пожал плечами. - Но это опасность, которая просто висит в воздухе. Возможно, она связана с Мертвыми Землями. Мне все время кажется, что кто-то наблюдает за нами. Прячется у нас за спиной. А Чаргос... Ничего не могу сказать о нем. Он словно чистый лист бумаги. Я даже не уверен, человек ли это.
- Что-то я не заметил на нем мантии демона, - усмехнулся Хейграст. - Все же на ари он не похож, а демон вряд ли довольствовался бы должностью преподавателя фехтования и мастера Северной Цитадели. Вот если бы я добрался до его меча, может быть, сказал бы больше. У Чаргоса очень древний меч, но я никогда не видел его обнаженным. Что касается наблюдателей, в Эйд-Мере много любопытных. Но их не пропустят через Северную Цитадель. Нам нечего беспокоиться. Хватит сомнений, поехали! Мне хотелось бы увидеть Бродуса до того, как стемнеет.
Спутники поторопили лошадей и вскоре проехали в ворота. Заскучавший было стражник тут же начал опускать за ними тяжелую решетку.
Древность, пропитавшая камни Эйд-Мера, была смазана той будничной суетой, которая всегда возникает в тех местах, где рождаются, живут и умирают люди. Или «элбаны» - как говорили Хейграст и Лукус и как все чаще стал говорить про себя Сашка. Здесь, в Северной Цитадели, все было иначе. Чернеющие на фоне предзакатного неба зубцы стен окружали путников сзади, справа и слева и тянулись вперед до двух еще более величественных башен, чем башни первых ворот. Нерастворенные временем тревоги древних чувствовались у каждой бойницы. Даже лошади стали идти тише, тревожно шевеля ушами и мелко дрожа на вынужденных остановках. Хейграст поздоровался у костра с двумя стражниками, показал им медальон, и отряд стал подниматься по узкому тоннелю во двор внутренней крепости. Странные огни мерцали в стеклянных колбах через каждую дюжину шагов. Более всего они напоминали тлеющую паклю, света давали немного, но позволяли хотя бы не сломать шею на крутом подъеме.
- Это пещерные грибы, - негромко объяснил Лукус. - Если два-три раза в день сбрызгивать их водой, то каждая грибница может прослужить не менее месяца.
Тоннель оказался не слишком длинным, но все же, когда отряд вышел во двор внутренней крепости, Сашка вздохнул с облегчением. Под звездным небом, несмотря на клочья быстрых облаков, стоял светлый сумрак. В крепостном дворе не менее трех дюжин стражников разгружали повозки и заносили какие-то свертки и тюки в проходы крепостных стен. Люди спешили. От повозок отделился Бродус и, вытирая со лба пот, подошел к Хейграсту.
- Здравствуй, оружейник, - поздоровался он, дружески ударяя нари по плечу. - Чаргос уже говорил с тобой?
- Здравствуй, Бродус, - ответил Хейграст. - Можешь не повторять его увещевания. Если в твоем отряде есть самый надежный стражник, умножь его надежность на три по числу моих спутников.
- В таком случае жаль, что вы покидаете город в это время. - Бродус грустно улыбнулся.
- Дело обстоит так серьезно? - Хейграст помрачнел.
- Думаю, что да, - ответил командир стражи. - Город наводнен крестьянами, охотниками и еще неизвестно кем. Как ни прикидывай, я не вижу никакого смысла в этих убийствах на равнине, кроме как чтобы заставить людей ринуться под защиту крепостных стен. И не только под защиту. А весь отряд городской стражи - не более трехсот человек. Конечно, есть еще ополченцы, которые обязаны вставать на защиту города, но они не воины. Так же как и добрая половина моих стражников. Не самый хороший расклад для отражения врага внутри города. А случиться может все, что угодно. В Эйд-Мере достаточно продовольствия, но люди, которые потеряли свои дома и проедают последнее, - это сухие дрова. Достаточно только искры. И самое плохое, что очевидного врага нет. Он неуловим. Он не пытается атаковать город. Он не осаждает его стены. Он просто создает панику.
- Ты считаешь, что это причина всего происходящего?
- Скорее всего, - вздохнул Бродус. - Я даже не могу послать за помощью к сварам, потому что не уверен, что мои посыльные дойдут. Более того, если этот план таков, как я его себе представляю, их обязательно будут ждать на дороге.
- Да, - нахмурился Хейграст, - сварский король не откажет в помощи, но он не станет гоняться за призраками по равнине. А индаинский князь? Я слышал, в его свите были воины в доспехах врага?
- Индаинский князь предлагал нам союз, - объяснил Бродус. - Он уверял, что васты, как и три года назад, собираются пройти с огнем по равнине, но теперь они хотят захватить Эйд-Мер, а затем и индаинскую крепость.
- И вы согласились? - спросил Хейграст.
- Конечно нет. - Бродус поднял брови. - Или ты думаешь, что у стражи Эйд-Мера нет осведомителей на равнине? Надеюсь, о вастах можно забыть на дюжину лет. Три года назад их здорово потрепали свары. Перебили половину мужчин у коневодов разбойников. Мне, да и Чаргосу, не понравился эскорт индаинского князя. Он больше походил на конвой, состоящий из пяти воинов в таких же доспехах, как те, что твои друзья принесли с равнины. Благодарение Элу, что арха среди них не было. Но мы и не пустили бы его в город. Одним из условий союза с этим трясущимся горе-правителем было размещение гарнизона его воинов в Эйд-Мере.
- У воина, которого мои друзья похоронили возле дома Трука, были фальшивые заточенные зубы, Бродус, - сказал Хейграст. - Аддрадд? Но эти серые доспехи необычны для Аддрадда!
- Времена меняются, - помрачнел Бродус. - Если однажды я действительно увижу заточенные зубы, вряд ли это меня удивит. Конвоиры индаинского князя не показывали мне клыки, но под их кольчугами я заметил медальоны. И увидел на них черный круг.
- Все-таки Аддрадд! - вскричал Хейграст. - Но это невозможно! Слиммит стерт с лица Эл-Лиа!
- Невозможно, - согласился Бродус. - Но это так. Согласись, что гарнизон из таких воинов нам был ни к чему.
- И когда вы отказались...
- Когда мы отказались, все и началось.
- Куда же смотрит Оган? - спросил Хейграст.
- Не нужно требовать от бургомистра больше, чем он может, - заметил Бродус. - Сейчас по его приказу мы тайно перевозим арсенал и запасы провианта в северную цитадель. Это не значит, что мы собираемся запереться здесь и бросить город на разграбление, но если что-то такое произойдет, отдавать все в руки Валгаса мы не намерены.
- Значит, все-таки Валгас?! - воскликнул Хейграст.
- Доказательств нет, - усмехнулся Бродус. - Но иногда - словно руны проступают на небе. Хотя он может оказаться и игрушкой в чьих-то руках. И этот пройдоха Латс крутится все время у цитадели. Вы встретили его? Стражник сказал, что он на закате мелькал у первых ворот.
- Нет, - нахмурился Хейграст, - но, - он обернулся в сторону Сашки, - нам показалось, что кто-то наблюдает за нами.
- А мне кажется, что в городе происходит что-то непонятное и опасное, - мрачно заметил Бродус. - Не мое дело обсуждать решения бургомистра, но зря он разрешил Валгасу строить храм в Эйд-Мере. Доброта имперских священников - плохая разменная монета. Теперь мы должны таиться в собственном городе.
- А тем временем отряды Валгаса ходят через северную цитадель в Мертвые Земли, - добавил Хейграст.
- Вот об этом Оган и хотел попросить тебя, Хейграст, - сказал Бродус. - Думаю, эти серые воины пытаются разнюхать, что мы тут затеваем. Мы не настолько глупы, чтобы в тот момент, когда кто-то из людей Валгаса отправляется в Мертвые Земли или обратно, показывать врагу суету и озабоченность. Будь уверен, они не увидят ничего, кроме одного или двух спящих стражников под хмельком. Меня больше беспокоит другое. Что они ищут в Мертвых Землях? Что-то мне плохо верится в сказки об очистке Дары волею Эла. А уж в том, что сам Валгас и вся эта священная братия не имеет к Элу никакого отношения, я уверен. Кстати, бургомистра действительно интересует возможность прохода в Ингрос по северной стороне гор.
- Мы идем в Мерсилванд, Бродус, - вздохнул Хейграст. - К тому же пройти в Ингрос по северной стороне гор невозможно. Надо переходить каньон у устья Инга, а там земли кьердов. Они не пропускают чужих.
- В таком случае я могу только просить Эла о снисхождении к вам, - нахмурился Бродус. - Не спрашиваю, что вас гонит в столь трудный путь, но думаю, что причина очень важна.
- Очень! - кивнул Хейграст. - Настолько важна, что вместо того, чтобы лететь сейчас домой, собирать детей и отправлять их вместе с немаленьким арсеналом под твою защиту, я вынужден продолжать свой путь.
- Не беспокойся, нари, - сжал ему плечо Бродус, - при малейших намеках на то, что ситуация ухудшается, твоя семья будет здесь, в этой крепости.
- Спасибо, Бродус, - кивнул Хейграст. - Надеюсь, что твоя помощь не пригодится. Вадлин присмотрит за ними.
- У тебя хороший помощник, - согласился Бродус. - Когда-то он был отличным воином. Что ж. Пусть удача не отвернется от вас. Ровной дороги тебе и твоим спутникам.
- Спасибо, - ответил нари.
Когда отряд подъезжал к северным воротам, пошел дождь. Для Сашки это был первый дождь в Эл-Лиа. Он тряхнул головой, натянул капюшон мантии и с удивлением обнаружил, что вода скатывается с ее поверхности, не смачивая одежду и не проникая к телу. Зато халат мгновенно начал промокать. Хейграст отдал широкоплечему стражнику, который и оказался Омханом, медальон, переговорил о чем-то, и тот распахнул двери одной из башен. Спутники въехали под каменные своды вместе с лошадьми. Омхан показал, где взять дрова и запастись водой, и вскоре неяркий огонек запылал на полу. Лукус занялся лошадьми, а Хейграст разложил мешки с метелками на каменных ступенях и предложил всем спать, потому что больше спокойных ночей у них не будет.
- Ты узнал у Омхана о том купце? - спросил Лукус Хейграста.
- Да,- раздраженно бросил нари.
- И что он тебе сказал?
- Он сказал, что не было никакого купца, - буркнул Хейграст, укладываясь. - Никто к нему не обращался, никого он ко мне не направлял. Более того, купец с таким именем не значится в списках стражи Эйд-Мера. Значит, в город он не заходил. И если ты, белу, думаешь, что мне на это наплевать, ты глубоко ошибаешься.
Лукус ничего не сказал, только вздохнул и бросил в огонь несколько травинок, после чего дым, стелющийся по каменному полу, поднялся и стал неторопливо уходить в сумрачную высоту башни. Пламя освещало только узкий круг серого камня. Где-то за толстыми стенами шел дождь, небо заволокли тучи, и казалось, что весь мир сузился до размеров этого освещенного круга. Только довольное всхрапывание и хруст метелок доносились из угла, где Лукус привязал и напоил лошадей.
- Что такое черное серебро? - шепотом спросил Сашка, когда белу лег рядом.
- Думаю, что на сегодня сказок уже хватит, - прошептал Лукус. - Скоро ты будешь мечтать выспаться. Пользуйся случаем, до утра не так долго.
- И все-таки? - настаивал Сашка.
- Он посмеялся над тобой, скорее всего, - отрезал Лукус. - Посмотрел на твой заржавленный хардук и сказал, что он из черного серебра. С таким же успехом он мог сказать, что твой меч из синего золота. Спи.
- Завтра, - подал голос Хейграст, - завтра все разговоры. И о черном серебре, и о синем золоте, и о зеленом железе. И о прочих чудесах. Спать. А если тебе, Саш, так не терпится, спроси об этом у своего меча.
«Спроси об этом у своего меча», - повторил про себя Сашка и вспомнил еще одни прозвучавшие сегодня слова: «Постой на границе Дары, Саш, и, может быть, ты поймешь больше, чем знаешь теперь», - и еще: «Не бойся ничего! Ничего не бойся! Понимаешь?»
- Я знаю, - прошептал подползший с другой стороны Дан. - Понимаешь, когда я был маленьким, отец рассказывал мне разные истории... на ночь.
- Ты имеешь в виду сказки? - спросил Сашка.
- Наверное, это были сказки, - согласился Дан. - Но тогда мне казалось, что все правда. Отец был кузнецом, поэтому и рассказывал о железе, о других металлах, об оружии. Он говорил, что в дальних странах все устроено по-другому. Например, обычное железо там имеет другие свойства. Словно вещество чем-то отличается внутри себя. Он рассказывал, что в стране, где живут только банги и демоны, золото красного цвета, а серебро черного. Золото можно расплавить даже над свечой, а серебро прочнее лучшей стали, но абсолютно черное и очень дорогое. Хотя имеет все другие свойства серебра! Очищает воду, помогает от сглаза, колдовства и от разной нечисти. И еще из него делают магические зеркала, в которых можно увидеть прошлое и будущее. И весит оно так же, как обычное серебро. Но даже в той стране оно встречается очень редко, а у нас этого серебра нет вовсе, потому что путь в страну банги давно забыт. Давно забыт, когда еще не было ни мертвого города, ни Эйд-Мера, ни Индаина, ни Кадиша. Задолго до Большой Зимы и даже еще раньше.
- Стрелок! - подал голос Хейграст. - А еще расскажи Сашу о летающих ингу, о добрых архах и ласковых демонах! Сколько можно говорить, что нужно отдыхать? Я видел однажды перстень с черным серебром. Драгоценного металла там была капелька, песчинка, булавочная головка. Так вот, купец требовал за него сто золотых наров! Одно могу сказать: если я увижу предмет, сделанный из черного серебра, первый скажу об этом!
- К тому же, - неожиданно вмешался Лукус, - я держал в руке твой меч, Саш. Если бы клинок был из серебра, он бы весил больше. Меч слишком легок.
- Я стучал по ножнам, - ответил Сашка. - Они не пустые.
- Так может, он деревянный? - засмеялся Лукус.
- Какая разница для того, кто не умеет управляться с оружием? - буркнул Сашка. - Лучше скажи, можно ли отчистить ножны и рукоятку от этой пленки, масла или чего там еще?
- Сейчас тот, кто не умеет управляться с оружием, будет этому учиться! - возвысил голос Хейграст.
- Завтра отчистим, - смеясь, шепнул Лукус.
Сашка послушно закрыл глаза, но сон все не приходил. Что-то важное находилось рядом, в той стороне, где начинались Мертвые Земли. Когда-то, как сказал Хейграст и как сам Сашка знал из книги, это был прекрасный и благодатный край - Дара. «Постой на границе Дары, Саш!» Сашка вздохнул и, нащупав через ткань мешка набор, подаренный старым Нобом, стал повторять про себя предпоследний текст из сгоревшей книги. «Песню о падении Ари-Гарда».