Как обычно, после заката у входа в клуб выстроилась целая очередь жаждущих попасть внутрь. Суровые охранники с каменными лицами пускали далеко не всех, отбирая достойных по какому-то неведомому критерию. Угрозы, уговоры и мольбы отсеянных равнодушно игнорировались, словно у входа в клуб несли стражу каменные големы, призванные к жизни неведомой силой.
Впрочем, человека, подъехавшего к входу в клуб на такси, казалось, охрана вовсе не беспокоила. Он спокойно миновал очередь и направился прямо к входу в клуб. Когда один из охранников попытался его задержать, человек что-то негромко сказал ему и скупо улыбнулся. Впервые за вечер на лице охранника проступили эмоции. Он испуганно-заискивающе закивал, и с суетливой поспешностью кинулся открывать перед гостем дверь. Человек одобрительно похлопал его по плечу, отчего охранник, бывший едва не на голову выше, заметно вздрогнул, и, не обращая внимания на возмущенный гул толпы, шагнул внутрь.
Мужчина прошел к барной стойке и заказал себе коктейль, причем его улыбка вновь оказала совершенно магическое воздействие на бармена – его обслужили без очереди, с особой тщательностью и даже несколько суетливой поспешностью. Человек отхлебнул, удовлетворенно кивнул, отчего на лице бармена проступило явное облегчение, и, повернувшись лицом в зал, принялся высматривать что-то в танцующей толпе. Его лицо приобрело странное хищное выражение, словно у кошки, наблюдающей за мышью. Наконец, он, кажется, нашел, что искал и уже хотел было двинуться с места, как его отвлек женский голос:
– Господин!
Человек удивленно повернул голову и встретился глазами с невысокой блондинкой, одетой в весьма откровенную форму местных танцовщиц, всю усеянную разноцветными блестками.
– Приватный танец, господин! – перекрикивая музыку, пояснила девушка. – Комплимент от заведения!
Подумав мгновение, тот кивнул и, увлекаемый блондинкой, направился в сторону уютных VIP-кабинетов, в которых можно было, устроившись на мягких диванах и отгородившись от общего зала тяжелым, плотным занавесом, заняться чем-нибудь, требующим приватной обстановки. Заплатить за напиток мужчина и не подумал, впрочем, бармен даже не пытался ему об этом напомнить.
По обоим сторонам кабинки, в которую девушка привела своего гостя, стояли охранники, чьей задачей было следить, чтобы уединение избранных гостей не было нарушено. Оказавшись за плотно задёрнутой шторой, под бдительной охраной, мужчина вольготно расположился на диване и стал наблюдать за тем как блондинка принялась плавно двигаться в ритм музыке, слышной здесь приглушенно, что давало возможность разговаривать, не переходя на крик.
– Ты ведь знаешь, кто я? – поинтересовался мужчина спустя несколько минут.
Тень тревоги мелькнула на лице девушки, мгновенно сменившись самой радушной улыбкой:
– Несомненно, господин… Поэтому-то я здесь!
– Понимаю заботу клуба о своих гостях, – ухмыльнулся мужчина. – однако можешь не беспокоиться, сегодня я не в настроении… питаться. Хотя, возможно, тебя это разочарует?
– Какая жалость, – промурлыкала девушка, – Но ведь господин может и передумать?
Она выгнулась как кошка, с похотливой улыбкой глядя снизу вверх на мужчину, потом руки её уперлись в его грудь, мягко скользнули на живот, потом ещё ниже…
– Пожалуй, я и впрямь поторопился со своим решением, – выдохнул мужчина, завороженно глядя, как девушка потягивается всем телом, а руки её начинают обратное движение вверх.
Резкая колющая боль под нижней челюстью выдернула его из сладкого полутранса.
– Что за дья… – промямлил мужчина немеющими губами, заваливаясь на бок. Он мельком увидел в руках девушки нечто напоминающее шприц-пистолет. Мужчина судорожно дернулся несколько раз, силясь встать, но скованное наркотиком тело предало его. Сознание стремительно проваливалось в темную бездну, и он ничего не мог с этим поделать.
* * *
Пойманного в клубе вампира крепко связали цепями, вытащили на крышу и привязали там лицом на восток дожидаться рассвета, не забыв подстелить под него пропитанную огнеупорными зельями ткань – от попавшегося в руки охотников кровопийцы не должно было остаться даже следа. Охота на законопослушных вампиров была занятием не только нелегальным, но и опасным для жизни. Хоть некоторые двинутые на истреблении нежити деятели платили за это весьма приличные деньги, узнай об этом кто посторонний, на то, что охотники доживут до следующего утра, не стал бы ставить даже самый отчаянный любитель рискнуть деньгами.
Вампир долго не приходил в себя, доза успокоительного доставшегося ему, видно, оказалась чересчур большой. Один из охотников, крупный, похожий на шкаф мужчина с окладистой бородой начал уже выговаривать другой – невысокой блондинке – что та перестаралась и теперь проклятый кровосос сдохнет слишком легко, не приходя в сознание. Та вяло отругивалась, указывая бородачу на очевидный факт – если берешь вампира живьем, то лучше переборщить со снотворным, чем внезапно обнаружить, что не успел связать уже пришедшего в себя и мечтающего поквитаться с врагами монстра.
Их спор прервал отчетливый стон, пленник начал приходить в себя. Он поднял голову и вяло огляделся вокруг, потом облизал губы, причем стали отчетливо видны нечеловечески длинные клыки, и сипло проговорил:
– Какого черта я тут делаю?..
–Ничего особенного, господин кровопийца, – весело откликнулась блондинка. – Нам с друзьями всего лишь захотелось пригласить вас полюбоваться рассветом!
– Что?! – пленник недоуменно оглядел себя, заметил цепи и на его лице проступило понимание вперемешку с паникой. – Но… постойте! Произошла ужасная ошибка, вы схватили не того парня! Я – обычный человек!
– Слышь, обычный человек, – насмешливо протянул бородач, – ты свои клыки когда последний раз в зеркале видел? Или ты нам тут собираешься заливать байку про то, что ничего не знаешь, ничего не ведаешь, гулял вчера по ночному парку, упал, очнулся уже с клыками? Только вот в истории твоей нестыковочка одна будет. Знал ты все про таких уродов как ты, иначе бы не стал себя так вести в том клубе.
– Да нет конечно, – воскликнул вампир, – всё не так! Знаете зельевара Михалыча? Да его весь город знает, ведь знаете, да? – бородач кивнул. – Ну вот, купил я у него зелье, чтобы принимать облик вампира, значит, и выглядеть круче. Ну и бонусы всякие на время, типа регенерации, чтобы не спалиться… Сами ведь понимаете, обычный аколит, вроде меня, без особых талантов, как к нам относятся, порой хуже профанов ставят!.. Ни в клубе нормальном не потусоваться, ни девушку приличную не подцепить!
– Складно болтаешь, но гонишь, как мне, – протянул бородач, – сколько раз у Михалыча в лавке бывал, в первый раз о таком зелье слышу. А ведь мне по профессии положено.
– Так ведь, – замямлил, заюлил вампир под скептическим взором бородача, – новейшая разработка, я вроде как тестировал его для Мих…
–Заткнись уже, – презрительно оборвала его блондинка, – и прими смерть как подобает воину. Разве вы не считаете себя выше нас, так что же ты так унижаешься перед нами – жалкими людишками, которые заслуживают разве что быть кормом для высших созданий вроде вас?!
Она с внезапной злобой пнула вампира ногой под ребра, и тот, подавившись собственными словами, заткнулся. Потянулись томительные минуты ожидания. Охотники переговаривались вполголоса о каких-то своих делах. Вампир молчал, хмуро уставившись в сторону востока.
Наконец край неба зарозовел.
– Ну вот и всё, – почти что с сочувствием в голосе сказал бородач, обращаясь к вампиру. – Скоро ты обретёшь окончательный покой. А мы, – тут он широко ухмыльнулся, – хороший куш. Каждому своё, как говорится…
Тот буркнул нечто нелицеприятно-неразборчивое и отвернулся.
Прошло с десяток минут. Крыша уже вся была освещена утренними лучами солнца, а вампир и не думал вспыхивать ярким пламенем и сгорать в страшных муках.
– Гхм, – смущенно откашлялся бородач. – Так ты не врал, получается?..
Яда в голосе «вампира» хватило бы на небольшую змеиную ферму:
– Нет, блин, не видишь, что ли, я же сгорел тут нафиг! Чего ты лезешь к мертвому вампиру в его загробный мир и пристаешь с дурацкими вопросами? Конечно я не соврал, развяжите меня уже наконец, и мы обсудим, как вы компен…
Резкий звук выстрела оборвал пламенную речь пленника.
– Извини, чувак, – развел руками бородач, обращаясь к застывшему в нелепой позе, теперь уже точно мёртвому пленнику. – Многовато ты видел, чтобы тебя отпускать.
Он извлек из сумки щипцы, повернул голову несчастной жертвы обстоятельств поудобнее и резкими, уверенными движениями вырвал оба клыка, всё ещё сохранявших характерную вампирскую форму. Аккуратно упаковав трофеи, бородач достал небольшой флакон с ярко-красной этикеткой и аккуратно капнул на тело пару раз. То сразу же занялось ярким, бездымным пламенем.
– А Михалыч и впрямь отличный зельевар, – хмыкнула блондинка, наблюдая за тем, как от тела невезучего парня остается лишь горстка пепла.